Dressée sur les hauteurs du Mokattam, la citadelle de Saladin domine Le Caire depuis plus de huit siècles. Forteresse médiévale devenue siège du pouvoir égyptien pendant près de 700 ans, elle rassemble aujourd'hui quatre mosquées, quatre musées, un palais et une terrasse panoramique inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1976.

Pourquoi visiter la citadelle de Saladin

• Un ensemble fortifié de plus de 800 ans, témoin de la dynastie ayyoubide jusqu'à l'Égypte moderne.
• La mosquée de Mohamed Ali et ses dômes ottomans, repère visuel du sud du Caire.
• Une terrasse panoramique offrant un point de vue rare sur la mosquée du sultan Hassan, le Caire islamique, le Nil et, par temps clair, les pyramides de Gizeh.
• Quatre musées thématiques (militaire, carrosses, palais de Gawhara) regroupés sur un même site.
• Une étape cohérente dans un parcours du Caire islamique.

Histoire de la citadelle

La construction de la citadelle est lancée par Saladin vers 1176. Elle doit constituer une place forte contre l'armée des croisés. Saladin projette également d'élever un grand mur entourant tout Le Caire jusqu'au Nil, projet resté inachevé par ses successeurs.

Sa position stratégique sur l'éperon du Mokattam en fait l'une des fortifications majeures du monde médiéval. Les régents d'Égypte y siègent pendant près de 700 ans, des Ayyoubides aux Mamelouks puis aux Ottomans, chacun y laissant son empreinte architecturale.

Au XIXe siècle, Muhammad Ali Pacha remodèle presque tout le site et lui donne son aspect actuel : il fait raser une partie des bâtiments mamelouks pour ériger sa grande mosquée et réorganiser les enceintes.

À la fin du XIXe siècle puis au XXe siècle, la citadelle devient une place forte de l'occupation britannique. Après l'indépendance, l'armée égyptienne y établit une base militaire. Inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1976, elle n'est ouverte au public qu'en 1983.

Que voir sur le site

Le site se parcourt à pied depuis le parking extérieur. L'entrée principale se fait par la porte de Bab-el Gebel. Comptez 2 à 3 heures pour faire le tour des principaux édifices.

Le quartier sud et le palais de Gawhara

En partant vers la gauche, on rejoint le quartier sud de la forteresse. On y trouve le puits de Saladin, ouvrage hydraulique creusé dans la roche, puis le palais de Gawhara, édifié sous Muhammad Ali et reconverti en musée présentant mobilier, costumes et objets de la cour vice-royale.

La terrasse panoramique

Plus au sud, la grande terrasse offre un panorama sur la mosquée du sultan Hassan, le Caire islamique, le centre-ville, les rives du Nil et, par temps dégagé, la silhouette des pyramides de Gizeh.

Les mosquées

Vers le nord se trouvent deux édifices majeurs :

• La mosquée de Mohamed el-Nassir, bâtie au XIVe siècle sous le sultan mamelouk an-Nâsir Muhammad, reconnaissable à ses minarets recouverts de céramique.
• La mosquée de Mohamed Ali, achevée en 1857, d'inspiration ottomane, avec son grand dôme et sa cour à colonnades.

Une troisième mosquée, celle du pacha Suleyman, complète l'ensemble. Les mosquées sont fermées au public le vendredi, jour de prière.

Les musées

• Musée militaire : installé dans l'ancien palais Haram, il retrace l'histoire militaire de l'Égypte et présente le Mur des Martyrs, dédié aux soldats tombés lors des conflits récents.
• Musée des Carrosses : collection de voitures hippomobiles royales.
• Musée du palais de Gawhara et musée de la Police complètent la visite.

En flânant dans les ruelles, on rejoint aussi la porte El-Quarfa et plusieurs espaces verts datant des aménagements médiévaux et XIXe.

Informations pratiques

• Horaires : ouverture quotidienne en journée, généralement de la matinée à la fin d'après-midi. Vérifiez les horaires en vigueur avant votre visite, ils varient selon la saison et le ramadan.
• Tarif : entrée payante, tarif modéré, supplément pour certains musées. Réduction étudiante sur présentation d'une carte internationale.
• Durée de visite : 2 à 3 heures pour l'essentiel, une demi-journée pour explorer tous les musées.
• Tenue : épaules et genoux couverts pour entrer dans les mosquées, foulard pour les femmes, chaussures à retirer.
• Accessibilité : le site est en pente, prévoyez de bonnes chaussures.

Quand y aller

Le Caire connaît des étés très chauds, avec des températures dépassant régulièrement 35 °C de juin à août. La citadelle, peu ombragée et exposée, se visite plus confortablement entre octobre et avril. Privilégiez l'ouverture en matinée ou la fin d'après-midi pour la lumière sur la terrasse panoramique. Évitez le vendredi si vous souhaitez entrer dans les mosquées.

Comment s'y rendre

L'accès se fait par la rue Salah Salem, adjacente à la citadelle. Le taxi ou un VTC type Uber/Careem reste le moyen le plus simple depuis le centre du Caire. La station de métro la plus proche se trouve à plus de 5 km, à quoi s'ajoute la montée vers la colline du Mokattam : peu adapté à la visite. La citadelle s'intègre facilement à un circuit en taxi ou à pied dans le Caire islamique.

À proximité

• La mosquée du sultan Hassan et la mosquée Al-Rifai, au pied de la colline.
• Le quartier du Caire islamique avec ses madrasas mameloukes et le bazar de Khan el-Khalili.
• Le Musée copte du Caire, dans le quartier du Vieux-Caire.
• La nécropole des Mamelouks (Cité des Morts), au nord-est de la citadelle.

Questions fréquentes

Inclure la citadelle dans votre voyage

La citadelle de Saladin s'intègre naturellement dans un séjour combinant Le Caire islamique, le plateau de Gizeh et une remontée du Nil. Pour construire un itinéraire sur mesure, consultez nos suggestions de voyage en Égypte.