Sinaï

La péninsule du Sinaï forme un triangle de 60 000 km² coincé entre le golfe de Suez à l'ouest et le golfe d'Aqaba à l'est, point de jonction entre l'Afrique et l'Asie. Du Caire, on y accède par le tunnel Ahmed-Hamdi qui passe sous le canal de Suez, puis par la route côtière qui longe le golfe sur près de 400 kilomètres jusqu'à Charm el-Cheikh. C'est un territoire où le désert rejoint la mer en quelques centaines de mètres, où les montagnes de granite rose plongent dans des eaux à la visibilité dépassant souvent 30 mètres.

Le Sinaï du sud est dominé par un massif granitique culminant au Gebel Katherina (2 642 m), point le plus haut d'Égypte, suivi du mont Sinaï (Gebel Moussa, 2 285 m). À ses pieds, le monastère Sainte-Catherine est habité sans interruption depuis le VIe siècle par une communauté de moines grecs orthodoxes. Sa bibliothèque conserve plusieurs milliers de manuscrits anciens, dont le Codex Sinaiticus partiellement encore sur place. C'est l'un des trois sites égyptiens revendiqués par les traditions juive, chrétienne et musulmane.

La population de la péninsule, environ 600 000 habitants, est majoritairement bédouine. Quatorze tribus se partagent le territoire, dont les Jebeleya autour de Sainte-Catherine, les Mzeina autour de Dahab et Nuweiba, et les Tarabin sur la côte nord-est. Beaucoup vivent encore en partie de l'élevage caprin et de la culture des oasis intérieures comme Feiran ou Ain Khoudra. Le tourisme balnéaire emploie une part importante de la jeunesse, mais les guides de montagne restent presque exclusivement issus des Jebeleya, comme l'impose une convention héritée du monastère.

Sur la côte est, Dahab a gardé une échelle réduite, avec ses pensions le long de la promenade de Mashraba et ses restaurants où l'on mange du poisson grillé et de la mouloukhia pieds nus sur des tapis. C'est le point de départ pour le Blue Hole, gouffre marin de 130 mètres de profondeur situé à 8 kilomètres au nord, et pour les criques de Ras Abu Galum, accessibles uniquement en chameau ou en bateau. Charm el-Cheikh, à 90 kilomètres au sud, fonctionne sur un autre modèle, avec ses resorts intégrés et son aéroport international qui dessert directement plusieurs capitales européennes.

L'intérieur de la péninsule est moins fréquenté mais offre des randonnées de plusieurs jours dans les wadis, notamment autour du Wadi Feiran, du Wadi Ghazala et de la zone protégée du Nabq. Le Sinaï blanc et le Sinaï coloré, deux formations de grès et de craie au nord de Nuweiba, se parcourent en 4x4 sur la journée. Notre équipe travaille avec des guides bédouins de chaque zone, ce qui conditionne aussi la lecture des conditions de sécurité, variables selon les secteurs et notamment plus sensibles dans le nord de la péninsule, que nous excluons systématiquement de nos itinéraires.

Côté table, la cuisine bédouine que l'on goûte en bivouac repose sur le pain farchi cuit dans le sable chaud, le zarb, viande et légumes mijotés dans un four enterré, et le thé au chiih, armoise du désert. Sur la côte, les pêcheurs ramènent le matin du mérou, du calamar et de la dorade, servis avec du riz au safran et de la salade tahini.

À découvrir

Ascension nocturne du mont Sinaï. Départ vers 2h du matin du monastère Sainte-Catherine, 3 heures de montée par le sentier des chameaux ou les 3 750 marches des pénitents, lever du soleil à 2 285 mètres avec vue sur le massif de Katherina.

Monastère Sainte-Catherine. Enceinte fortifiée du VIe siècle au pied du Gebel Moussa, avec la basilique de la Transfiguration, ses mosaïques byzantines d'origine et le buisson ardent identifié par la tradition. Ouvert aux visiteurs le matin uniquement, hors dimanches et fêtes orthodoxes.

Plongée au Blue Hole de Dahab. Cheminée sous-marine de 130 mètres bordée d'un récif corallien dense, accessible depuis la berge. Plongée niveau 2 minimum pour l'arche à 56 mètres, snorkeling possible sur le tombant extérieur.

Bivouac chez les Bédouins Mzeina. Nuit sous tente de poils de chèvre à Wadi Gnai ou Ras Abu Galum, dîner au zarb cuit sous les braises, ciel sans pollution lumineuse jusqu'à l'horizon.

Canyon coloré de Nuweiba. Faille de grès de 800 mètres de long et jusqu'à 40 mètres de profondeur, aux strates ocre, violette et jaune. Marche de 1h30 dans le lit du canyon, accessible en 4x4 depuis Nuweiba.

Quand y aller

La meilleure période pour combiner mer et montagne s'étale d'octobre à mai. Sur la côte, à Dahab et Charm el-Cheikh, les températures diurnes oscillent entre 22 et 28°C en hiver, l'eau reste entre 21 et 23°C de janvier à mars, ce qui justifie une combinaison 5 mm pour la plongée. De juin à septembre, l'air monte régulièrement au-dessus de 38°C et la mer atteint 28°C, agréable pour le snorkeling mais éprouvant pour les randonnées côtières.

En altitude, autour de Sainte-Catherine (1 500 m) et du mont Sinaï (2 285 m), le climat est tout autre. De décembre à février, les nuits descendent fréquemment sous zéro au sommet, avec des chutes de neige possibles deux à trois fois par hiver. Pour l'ascension nocturne, nous recommandons mars-avril et octobre-novembre, où le sommet tourne autour de 5 à 10°C au lever du soleil. Évitez la semaine de Pâques orthodoxe et les ponts de mai égyptiens, où le sentier peut compter plusieurs centaines de pèlerins simultanément.

Conseils pratiques

Comptez minimum 4 jours sur le Sinaï pour articuler ascension du mont Sinaï, visite du monastère et deux jours de plongée ou snorkeling à Dahab. Une semaine permet d'ajouter le canyon coloré, une nuit en bivouac bédouin et plusieurs sites de plongée différents. L'accès se fait soit par vol direct sur Charm el-Cheikh depuis l'Europe, soit par vol intérieur Le Caire-Charm (1h), soit par la route depuis Le Caire (8 à 9 heures via le tunnel de Suez, que nous opérons avec chauffeur et arrêts).

La région se combine logiquement avec la Mer Rouge côté Hurghada par traversée en ferry depuis Charm el-Cheikh, ou avec Le Caire et Gizeh en début ou fin de séjour. L'enchaînement Vallée du Nil puis Sinaï fonctionne bien sur 12 à 15 jours, en terminant par la détente balnéaire. Le confort va du resort 5 étoiles à Charm el-Cheikh à la pension simple ou au bivouac sous tente bédouine, avec à Dahab une offre intermédiaire en lodges de bord de mer. Le Sinaï convient aux randonneurs, aux plongeurs certifiés, aux familles avec enfants à partir de 8 ans pour la plongée libre, et aux voyageurs cherchant à conclure un circuit culturel par quelques jours en bord de mer.