Inaugurée en 2002 sur le front de mer d'Alexandrie, la Bibliotheca Alexandrina rend hommage à la Grande bibliothèque antique fondée vers 300 av. J.-C. par Ptolémée Ier. Au-delà de sa fonction de bibliothèque (capacité annoncée de plusieurs millions d'ouvrages), le complexe abrite plusieurs musées, un planétarium, des espaces d'exposition et un centre de recherche.

Pourquoi visiter la Bibliotheca Alexandrina

Le bâtiment est une œuvre architecturale signée par le cabinet norvégien Snøhetta : un disque incliné planté dans le sol, conçu comme un « deuxième soleil levant de la Méditerranée ». Sa façade en granit est gravée de lettres et de symboles issus de plus de 120 systèmes d'écriture humains. La salle de lecture principale, sur onze niveaux en cascade, reste l'un des espaces de lecture les plus vastes au monde.

La visite intéresse autant les amateurs d'histoire ancienne que les voyageurs curieux d'architecture contemporaine. Comptez 2 à 3 heures pour parcourir l'ensemble du complexe, davantage si vous souhaitez voir les expositions temporaires et le planétarium.

Histoire de la bibliothèque d'Alexandrie

La Grande bibliothèque antique

Ptolémée Ier, successeur d'Alexandre le Grand, fait bâtir la Grande bibliothèque d'Alexandrie vers l'an 300 av. J.-C. afin de faire de la ville une capitale du savoir méditerranéen. Lieu de travail des savants, l'institution accueille des figures comme Zénodote d'Éphèse, premier bibliothécaire en chef, et Ératosthène de Cyrène, qui y mesure la circonférence de la Terre. À son apogée, on estime que la bibliothèque conserve plus de 900 000 manuscrits.

Le déclin progressif

Le déclin commence vers 145 av. J.-C., pendant la purge de l'élite intellectuelle d'Alexandrie sous Ptolémée VIII. Persécutés, les érudits quittent la ville et fondent leurs propres écoles ailleurs en Méditerranée orientale puis en Occident. La bibliothèque subit ensuite plusieurs destructions partielles : l'attaque de Jules César en 48 ap. J.-C., les conflits entre paganisme et christianisme aux IVe et VIe siècles, puis l'invasion musulmane orchestrée par le calife Omar en 640.

De Champollion à la renaissance moderne

Au XIXe siècle, l'égyptologue Jean-François Champollion vient à Alexandrie pour étudier les hiéroglyphes égyptiens, dans le sillage des recherches lancées par l'expédition de Napoléon en Égypte. L'idée d'une reconstruction est évoquée en 1974 par les intellectuels de l'Université d'Alexandrie. Avec le soutien de l'UNESCO et l'accord du président Hosni Moubarak, l'appel d'offres est publié en 1988 et remporté par le cabinet d'architecture norvégien Snøhetta. Les travaux débutent en 1995 et la bibliothèque moderne est inaugurée en octobre 2002.

Que voir sur place

Architecture et salle de lecture

Le bâtiment principal prend la forme d'un disque angulaire incliné. Le toit en pente est percé de fenêtres spéciales qui filtrent la lumière naturelle pour éclairer l'intérieur sans abîmer les ouvrages. La salle de lecture principale peut accueillir plusieurs milliers de lecteurs et est conçue pour une capacité de plusieurs millions de livres. Six bibliothèques spécialisées la complètent : section enfants (6-11 ans), section jeunes (11-17 ans), bibliothèque pour malvoyants, médiathèque artistique et multimédia, espace d'échange et d'archivage, et collection de livres rares.

Le Musée des antiquités

Le musée présente des objets retrouvés à travers l'Égypte, couvrant les périodes pharaonique, grecque, romaine, byzantine et islamique. Parmi les pièces marquantes : des masques funéraires du IIe siècle, des shabtis (statuettes funéraires) et plusieurs sculptures grecques.

Le Musée des manuscrits

Cette section conserve une collection de documents anciens, dont une copie du seul parchemin sauvé de l'ancienne bibliothèque antique. L'exposition permanente Impressions of Alexandria retrace le passé de la ville à travers des dessins, des cartes et des photographies anciennes.

Expositions, cinéma et planétarium

Les espaces d'exposition accueillent des œuvres d'artistes arabes contemporains, des textiles et des instruments scientifiques arabes médiévaux. Les cinéphiles trouveront les croquis de décors signés Shadi Abdel Salam, réalisateur né à Alexandrie, ainsi que des projections régulières d'« Al Momia » (La Nuit du compte des années). Le programme Culturama diffuse, sur neuf écrans synchronisés, des vidéos sur l'histoire de l'Égypte. Face au bâtiment principal, le planétarium occupe une sphère éclairée au néon et propose des films 3D adaptés aux familles. L'Exploratorium et le Musée d'histoire des sciences complètent l'offre, avec des sections dédiées à l'Égypte pharaonique, à l'Alexandrie hellénistique et à la période islamique.

Informations pratiques

L'entrée et la billetterie se trouvent à l'arrière du bâtiment, côté Université. Les tarifs sont modérés pour les étrangers, avec des réductions étudiants ; certains musées du complexe demandent un billet additionnel. Des visites guidées sont proposées en arabe, en anglais et en français à intervalles réguliers en matinée. Les horaires et tarifs étant susceptibles d'évoluer, vérifiez ces informations sur le site officiel avant votre venue.

Bon à savoir :

• Les enfants de moins de 6 ans ne sont pas autorisés dans la salle de lecture principale ; une garderie est disponible pendant les heures d'ouverture.
• Les sacs ne sont pas admis à l'intérieur ; portefeuille et appareil photo restent autorisés.
• Prévoyez 2 à 3 heures pour une visite complète du complexe.

Quand y aller

Alexandrie bénéficie d'un climat méditerranéen, plus doux que le reste de l'Égypte. La période d'octobre à avril est la plus agréable pour combiner la visite de la bibliothèque avec une balade sur la Corniche. L'été, la ville devient une destination balnéaire prisée des Égyptiens : la fréquentation augmente en juillet-août, mais la bibliothèque, climatisée, offre un refuge bienvenu aux heures chaudes. Les vendredis et jours de fêtes religieuses, vérifiez les horaires d'ouverture qui peuvent être réduits.

Comment s'y rendre

Depuis Le Caire, comptez environ 3 heures de route ou de train (liaison ferroviaire régulière entre Le Caire-Ramsès et Alexandrie-Misr). Une fois sur place, la Bibliotheca Alexandrina est facilement accessible en taxi depuis n'importe quel quartier de la ville. Elle se situe sur la Corniche, à proximité immédiate de la Faculté des arts de l'Université d'Alexandrie. Le tramway dessert également le secteur, avec une station à quelques minutes à pied.

À voir dans les environs

La bibliothèque s'inscrit dans un parcours culturel plus large en Égypte. Pour prolonger la découverte du patrimoine du pays, plusieurs sites complètent la visite :

• Le Musée copte du Caire, qui retrace l'héritage chrétien d'Égypte.
• Les temples d'Assouan et l'île Éléphantine, jalons de la haute vallée du Nil.
• Les temples d'Abou Simbel, à l'extrême sud du pays.
• La tombe du pharaon Horemheb, dans la Vallée des Rois.

Questions fréquentes

Préparer votre voyage

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