Au sud du centre moderne de la capitale égyptienne, le Vieux Caire rassemble sur quelques centaines de mètres une forteresse romaine, la première mosquée d'Afrique, des églises coptes millénaires, la plus ancienne synagogue du pays et un musée dédié à l'art copte. Ce quartier dense, accessible en métro, condense près de deux millénaires d'histoire religieuse et urbaine de l'Égypte.

Pourquoi visiter le Vieux Caire

• Voir les vestiges de la forteresse romaine de Babylone, point de contrôle stratégique sur le Nil dans l'Antiquité tardive.
• Visiter la mosquée Amr ibn al-As, première mosquée érigée sur le continent africain (vers 642).
• Comparer dans un même périmètre une église circulaire unique en Égypte (Saint-Georges), une église suspendue construite sur la tour sud de la forteresse, la synagogue Ben Ezra et le musée copte.
• Profiter d'un quartier compact et accessible en métro depuis le centre du Caire.

Histoire du Vieux Caire

Le quartier remonte à la période romaine. À la suite de la conquête de l'Égypte vers -30, l'autorité impériale renforce le contrôle du point de traversée le plus fréquenté du Nil. La tradition rattache à l'empereur Auguste l'origine de la place forte connue sous le nom de forteresse de Babylone, que des phases ultérieures (notamment sous Trajan et Dioclétien) ont consolidée.

Sous Constantin Ier, le christianisme devient librement praticable dans l'Empire. C'est dans cette période que sont fondées, à l'intérieur même de l'enceinte, les premières versions de l'Église Suspendue et de l'église Saint-Georges.

Vers 639, le général arabe 'Amr ibn al-'As conquiert l'Égypte. Il fait édifier la première mosquée du continent africain et fonde au nord de la forteresse la ville de Fostat, qui occupe l'emplacement actuel du Vieux Caire. Le quartier conserve par la suite ses fonctions religieuses pendant que la capitale se déplace plus au nord.

Vers 1910, Marcus Simaïka Pacha fait construire dans les ruines de la forteresse romaine de Babylone le premier musée entièrement consacré à l'art copte.

Que voir dans le Vieux Caire

Le musée copte

Le musée copte compte 25 salles qui retracent les origines et le développement du christianisme en Égypte. Les collections regroupent fontaines (fasqiyya-s), lambris, mosaïques, boiseries, moucharabiehs, textiles, vitraux, métaux et céramiques, issus de sites coptes répartis dans tout le pays. Les pièces couvrent un large arc chronologique, de la période hellénistique à l'époque fatimide. Pour approfondir, consultez la fiche dédiée au musée copte du Caire.

L'église Saint-Georges

Construite sur l'une des tours de la forteresse romaine de Babylone, l'église Saint-Georges est la seule église circulaire de toute l'Égypte. Elle est surmontée d'un grand dôme et son intérieur est soutenu par six piliers de marbre rouge. À l'extérieur, un bas-relief montre Saint Georges sur un cheval blanc terrassant un dragon. À l'intérieur, peintures murales et autel ornés évoquent la Sainte Famille et les figures majeures du christianisme.

L'église Suspendue (Sitt Mariam / El Moallaqa)

Édifiée vers le VIIe siècle sur la tour sud de la forteresse romaine de Babylone, l'église Suspendue doit son nom à sa position en surplomb. On y accède par un vestibule donnant sur une cour, puis par un escalier d'une trentaine de marches. Les boiseries à motifs floraux et géométriques, les mosaïques évoquant la fuite de la Sainte Famille en Égypte et les vitraux constituent ses éléments les plus remarquables.

La synagogue Ben Ezra

La synagogue Ben Ezra est la plus vieille synagogue d'Égypte. Bâtie au IXe siècle, elle a été reconstruite en 1892 dans un style turc. Le plafond ouvragé, les boiseries des balcons et les ornements rouges et dorés de l'Aron Kodech caractérisent son décor intérieur ; la Bimah et l'Amoud présentent une facture plus classique.

La mosquée Amr ibn al-As

Construite vers 642, la mosquée Amr ibn al-As est la première mosquée érigée en Afrique. À l'origine, elle se composait d'un plancher en terre battue, d'un plafond en feuilles de palmier et de colonnes en bois. Reconstruite et agrandie à plusieurs reprises, elle s'organise aujourd'hui autour d'un vaste sahn (cour intérieure), de quatre riwaq (portiques) et d'arcades reposant sur de nombreux piliers de marbre blanc.

Autres lieux à voir

• Les églises Saint Sergius et Sainte Barbara, à quelques minutes à pied.
• Le nilomètre de l'île Rhoda, ouvrage médiéval de mesure des crues du Nil.
• La place El-Sakakini, plus au nord, pour son palais éclectique.

Informations pratiques

• Durée de visite : comptez une demi-journée pour combiner le musée copte, les deux églises principales et la synagogue ; une journée si vous ajoutez la mosquée Amr ibn al-As et les sites annexes.
• Billets : entrée payante pour le musée copte, accès libre pour les lieux de culte, à confirmer sur place. Apportez de la monnaie pour les éventuels dons et la consigne photo.
• Tenue : épaules et genoux couverts dans toutes les églises, la synagogue et la mosquée. Foulard recommandé pour les femmes à la mosquée Amr ibn al-As ; chaussures à retirer à l'entrée des espaces de prière.
• Photos : souvent autorisées dans les espaces extérieurs, parfois restreintes ou payantes à l'intérieur du musée et de certaines églises.
• Sécurité : contrôles à l'entrée du périmètre, prévoyez une pièce d'identité.

Quand visiter

Le climat du Caire rend la visite plus confortable d'octobre à avril, lorsque les températures restent modérées. L'été (juin-août) impose une chaleur sèche difficile en milieu de journée ; privilégiez alors les premières heures après l'ouverture. Pendant le ramadan, les horaires des sites peuvent être réduits et la fréquentation des lieux de culte plus dense, notamment à la mosquée Amr ibn al-As. Le vendredi matin, prévoyez d'éviter la prière hebdomadaire à la mosquée.

Comment s'y rendre

La solution la plus simple est le métro : la station Mar Girgis (ligne 1) dessert directement le musée copte, l'église Suspendue et l'église Saint-Georges, qui se trouvent en face de la sortie. La mosquée Amr ibn al-As et la synagogue Ben Ezra sont à quelques minutes à pied. Taxi et VTC (Uber, Careem) constituent une alternative confortable depuis le centre du Caire ou Zamalek ; comptez un trajet court hors heures de pointe, sensiblement plus long en milieu de journée.

À voir dans la région

• Le Caire : citadelle de Saladin, mosquée Mohamed Ali, bazar Khan el-Khalili et musée égyptien.
• Musée copte du Caire : pour approfondir les collections évoquées plus haut.
• Temples d'Abou Simbel : ensemble rupestre ramesside au sud du pays.
• Temples d'Assouan et île Éléphantine : étape classique en Haute-Égypte.

Questions fréquentes

Inclure le Vieux Caire dans votre voyage

Le Vieux Caire s'intègre naturellement à un séjour combinant la capitale, la vallée du Nil et la Haute-Égypte. Pour bâtir un itinéraire sur mesure incluant ce quartier historique, consultez nos idées de voyage en Égypte.