Le Haut barrage d'Assouan est un ouvrage hydraulique majeur du XXᵉ siècle, mis en service au début des années 1970 sur le Nil, à une dizaine de kilomètres au sud d'Assouan. Conçu pour réguler les crues, irriguer les terres agricoles et produire de l'électricité, il a profondément transformé l'économie égyptienne et donné naissance au lac Nasser, immense réservoir s'étendant vers le sud jusqu'à la frontière soudanaise.

Pourquoi visiter le Haut barrage

Le site se visite moins pour son architecture, sobre et fonctionnelle, que pour ce qu'il représente : la maîtrise moderne d'un fleuve longtemps perçu comme imprévisible. Du sommet de l'ouvrage, vous embrassez d'un côté le lac Nasser et ses 500 kilomètres de longueur, de l'autre le cours régulé du Nil qui file vers le nord. Le barrage constitue aussi une étape logique sur la route des temples nubiens, entre le sanctuaire d'Isis sur l'île d'Aguilkia (Philae) et le temple de Kalabsha déplacé à proximité.

Pour les voyageurs intéressés par l'histoire contemporaine de l'Égypte, c'est l'un des rares sites majeurs qui ne renvoie pas à l'Antiquité mais à l'ère nassérienne et à la guerre froide.

Histoire d'un chantier pharaonique

Dans l'Égypte ancienne, le dieu Hâpy était vénéré comme garant de la fertilité du Nil. Les Égyptiens lui rendaient grâce pour la crue annuelle qui déposait son limon sur les terres et imploraient sa clémence lors des sécheresses ou des inondations dévastatrices. Cette dépendance au cycle du fleuve a structuré la société pendant des millénaires.

L'idée d'un grand barrage moderne capable de retenir la crue émerge au milieu du XXᵉ siècle. En 1960, le président Gamal Abdel Nasser lance le chantier avec le soutien technique et financier de l'Union soviétique, après que le projet eut été refusé par les bailleurs occidentaux. Les travaux mobilisent des dizaines de milliers d'ouvriers égyptiens et soviétiques pendant près d'une décennie.

Le barrage est mis en service au début des années 1970. Sa centrale double alors la production électrique du pays et permet d'alimenter de nombreuses régions auparavant peu desservies. La création du lac Nasser, en amont, a néanmoins entraîné le déplacement de populations nubiennes et le sauvetage spectaculaire de monuments antiques, dont les temples d'Abou Simbel, démontés puis remontés sur les hauteurs.

Que voir sur place

• La vue panoramique depuis la crête du barrage, qui domine le lac Nasser au sud et le Nil régulé au nord.
• Le pavillon d'interprétation, qui retrace l'histoire de la construction, les chiffres-clés de l'ouvrage et son rôle dans l'économie nationale.
• Le monument de l'amitié égypto-soviétique, à l'ouest du site : une fleur de lotus stylisée en béton, érigée pour célébrer la coopération entre les deux pays.
• Les jardins aménagés qui longent une partie de l'ouvrage et apportent un peu de fraîcheur à la visite.

L'ouvrage lui-même mesure plus de 3 km de long et environ 110 m de haut. Sa centrale hydroélectrique a une capacité installée d'environ 2,1 GW pour une production annuelle de l'ordre de 10 TWh.

Infos pratiques

• Durée de visite : comptez 30 à 45 minutes sur place, plus le temps de transport depuis Assouan.
• Tarif : un droit d'entrée modéré est demandé, payable sur place.
• Sécurité : le barrage étant un site stratégique, la photographie peut être restreinte sur certaines zones et le passage est contrôlé.
• Quand y aller : la visite se fait de préférence en matinée ou en fin d'après-midi pour éviter la chaleur, particulièrement entre mai et septembre.
• À prévoir : eau, chapeau, lunettes de soleil. Il y a peu d'ombre sur la crête.

Comment s'y rendre depuis Assouan

Le Haut barrage se trouve à une dizaine de kilomètres au sud du centre d'Assouan. La majorité des voyageurs s'y rendent en taxi ou dans le cadre d'une excursion combinée incluant aussi le temple d'Isis (Philae) et parfois Kalabsha. Le trajet routier prend une vingtaine de minutes selon la circulation. La visite s'intègre facilement dans une demi-journée au départ d'Assouan.

À proximité

• Le temple d'Isis (Philae), sur l'île d'Aguilkia, à quelques kilomètres en aval : sanctuaire ptolémaïque démonté et remonté lors de la construction du barrage.
• Le temple de Kalabsha, également déplacé pour être préservé des eaux du lac Nasser, accessible depuis la rive ouest.
• Les temples d'Assouan et le centre-ville, pour prolonger la découverte de la région.
• Les temples d'Abou Simbel, plus au sud sur le lac Nasser, sauvés par la campagne internationale de l'UNESCO.

Prolonger le voyage

Le Haut barrage s'inscrit dans un itinéraire plus large autour d'Assouan et de la Nubie. Pour construire votre séjour sur mesure, consultez nos idées de voyage en Égypte.